河马是陆地上仅次于象和犀牛的第三大哺乳动物，体躯庞大而拙笨，体长为350-450厘米，尾长约56厘米，体重3000-3500千克，但比较矮，四肢特别短，肩高只有140-165厘米，还不及象的一半高。河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。
河马主要栖息在哪
河马，通常栖息在浅湖，河流和沼泽中。水必须足够深，河马才能将其整个身体浸入水中。通常，最好使用深约2米的水。白天，河马更喜欢睡在浅水中，或者偶尔在密密麻麻的泥滩上睡觉。正是在这些水域中发生交配和分娩。当不存在浅水区时，河马位于较深的水中，仅将其鼻孔留在表面上方即可呼吸。河马在黄昏时从水中出来，上岸觅食，然后沿着熟悉的小道分别往下走，通常不到1.6公里，沿着水岸到茂密的草场。
河马的起源
最新的理论认为河马与鲸豚的半水生共同祖先最早于6000万年前与其他偶蹄类动物分化，而河马与鲸豚之间则是于5400万年前形成两独立的演化支。一个分支可能演变成鲸类动物，可能始于大约5200万年前，原鲸（Pakicetus）和其他早期鲸类祖先统称为始祖鲸，最终对水生化进行了适应，使其成为完全水生的鲸类动物。另一个分支变成了石炭兽，这是一个由四足兽组成的大家族，最早的始祖始于始新世，类似于瘦小的河马，头部较小而狭窄。石炭兽的所有分支，除了演变成河马科的分支，在上新世都灭绝了，没有留下任何后代。
河马类物种遍布亚洲和欧洲，但在渐新世早期，尽管各种石炭兽属移居北美，但在美洲却从未发现过河马。从7.5万-180万年前，现代河马的始祖太古河马（Archaeopotamus）居住在非洲和中东。
尽管河马的身体很像猪和其他陆地上的偶蹄目，它们最亲近的亲戚是鲸目，如鲸鱼、海豚等等。鲸鱼和河马的共同祖先石炭兽类是由其他来自六千万年前的偶蹄目分支。最早的河马化石，属于来自非洲的大约是1600万年前。
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