折柳一词最早出现在汉乐府《折杨柳歌辞》中：“上马不捉鞭，反折杨柳枝。”后人用折柳隐晦离愁之情，也有暗示思乡之情。折柳一词还寓含“惜别怀远”之意：在我国的古代，亲朋好友一旦分离，送行者总要折一支柳条赠给远行者。“折柳送行”的习俗最早见于我国第一部诗歌总集《诗经》里的《小雅·采薇》：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”古时柳树又称小杨或杨柳，因“柳”与“留”谐音，可以表示挽留之意。离别赠柳表示难分难离、不忍相别、恋恋不舍的心意。
经典折柳送别诗
《送元二使安西》
唐·王维
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
《春夜洛城闻笛》
唐·李白
谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。
此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。
《折杨柳》
唐·张九龄
纤纤折杨柳，持此寄情人。
一枝何足贵，怜是故园春。
迟景那能久，芳菲不及新。
更愁征戍客，容鬓老边尘。
《青门柳》
唐·白居易
青青一树伤心色，曾入几人离恨中。
为近都门多送别，长条折尽减春风。
分别时为什么要折柳相送呢
常见的解释是，“柳”谐“留”音，赠柳表示留念，一为不忍分别，二为永不忘怀。但是，这种解释我们感到很单薄，不足以完全令人信服。折柳送别作为一种非常普遍的文化习俗，恐怕不是一个“谐音”就能解释清楚的。因此，古代就有人从另外的角度探求这其中的缘由。如清朝褚人获在《坚瓠广集》卷四中提出：“送行之人岂无他枝可折而必于柳者，非谓津亭所便，亦以人之去乡正如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳。”这种解释是很合理的。柳树和其他树木相比，其特点是“随地可活”，这正可以拿来祝愿远别的人，到了异地后，随遇而安，能够很快地融入当地的人群中，一切顺遂。这一说法便有了深刻的哲理性和更高的文化品味。但是，有人认为，这还不是“折柳送别”这种文化习俗的最初缘由。最早的渊源应该是《诗经》中“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”这几句。理由有三：一是这诗句来自《诗经》，而且是名句，读书人人人熟悉；二是“杨柳依依”表达了战士出征前怀家恋土的离情别绪，为后来的的送别诗奠定了文化基调；三是《诗经》作为五经之一，其深广的文化传承作用是不容怀疑的，古人作诗讲究“无一字无来处”，当然来自经典。总之，“折柳送别”应该有“谐音感怀”、“哲理启迪”、“文化传承”这样三个缘由。
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